Edward Jenner se narodil v Anglii roku Jako malý chlapec se Edward zajímal o přírodní vědy. Na břehu řeky Severn trávil dlouhé hodiny hledáním zkamenělin. V roce 1770, když mu bylo 21 let, začal v Londýně studovat lékařskou fakultu. O dva roky později si zařídil lékařskou praxi ve svém rodném městě Berkeley v hrabství Gloucestershire.
V té době byli lidé na celém světě často sužováni nebezpečnou nemocí, která se jmenuje pravé nebo také černé neštovice. Lidem, kteří se nakazili touto nemocí, se objevily po celém těle bolestivé puchýřky (neštovice), po kterých na kůži zůstávaly hluboké jizvy. Velké množství lidí na tuto nemoc také umíralo. Edward Jenner slyšel od svých pacientů z venkova vyprávět o neštovicích. Tito lidé věřili, že když se někdo nakazí takzvanými kravskými neštovicemi (nemoc dobytka s podobnými příznaky, která se může přenést na člověka), už nikdy černé neštovice nedostane
Jenner se rozhodl udělat pokus neboli experiment, který by ukázal, zda mají lidé z venkova pravdu či ne. V roce 1796 za ním přišla dojička mléka Sára Nelmesová, která měla na svých rukou vyrážku způsobenou kravskými neštovicemi. Jenner odebral z jejích puchýřků vzorky hnisu, které pak přenesl na ruku osmiletého Jamese Phippse, který byl synem Jennerova zahradníka. James onemocněl kravskými neštovicemi, ale v velice brzy se bez jakýchkoliv následků uzdravil.
Jenner poté na Jamesovu ruku přenesl hnis, který získal od člověka, jenž onemocněl černými neštovicemi. Jamesovi se udělalo na rukou několik stroupků, ale neštovicemi neonemocněl. Jenner tak dokázal, že se lze před neštovicemi chránit. Jennerův objev dostal pojmenování VAKCINACE (česky očkování) podle latinského výrazu pro krávu: vacca. Jenner začal očkovat kravskými neštovicemi všechny místní děti a tím zabránil tomu, aby onemocněly smrtelně nebezpečnými černými neštovicemi.